コラム１．  C言語は時代遅れの言語か?

なぜいまだにC言語がつかわれるのか

C言語が世に出たのは、1972年で、現在使われている言語のなかでは、かなり古い言語に分類されます。また、パソコンやWeb、スマートフォンなどといった分野でも、JavaやPHP、C#などといった新しい言語が主流になり、ともすれば、C言語は必要ではない古い言語ではないか、と思われがちです。

ただ、C言語というのは不思議な言語で、C言語が世に出た当時も、そして、その後今に至るまで、数多くの「C言語よりも優れている」と思われる言語が出現してきたものの、結局生き残っているのです。

つまり、C言語と同時期、もしくはそのあとに出てきて、一時的にC言語よりも広く使われていても、その後廃れてしまったり、ほとんど使われなくなった言語は非常にたくさんあるのです。ではいったい、どうしてそんなにC言語は長い間使われ続けているのでしょうか？

C言語の歴史

まずは、そもそもC言語とはいつ、どのようにして開発されたかということについて説明しましょう。前述のように、C言語は1972年に開発されました。開発者である、Dennis M. Ritchieは、当時Ken Thompsonらと共同で、ミニコンピュータのオペレーティングシステムであるUNIXの開発に携わっていました。このOSは、初期の段階ではアセンブリ言語を用いて開発されましたが、その後、C言語で書き直されました。

つまり、UNIXを移植するために開発されたのがC言語なわけです。そのためC言語はUNIXの副産物であると言えるでしょう。そういったこともあり、UNIX上で動作する多くのアプリケーションも、C言語で開発されることになりました。またその勢いはとどまるところを知らず、次第に大型コンピュータやパーソナルコンピュータの世界にも普及していったのです。

C言語はこまわりがきく

この当時、C言語以外にも様々なプログラミング言語が存在していました。ではなぜ、それにもかかわらずC言語がこのように爆発的に普及したのでしょう？理由の一つは、C言語の「コンパクトさ」にあるでしょう。JavaやC#などといった言語は、C言語の欠点を補う様々な改良がなされていますが、実行に独自のフレームワークを必要としたり、同じような処理を行うにしても、C言語にはスピードの速さや、コードのコンパクトさの面でかなわない、という特徴があります。もう少し詳しく言うと、C言語によって生成されるアセンブラのコードのサイズが小さいため、スピードが速いうえに、メモリの使用も最低限で済ませることができるからで、これに関してC言語に取って代われる言語はほかにないでしょう。

そういったことから、OSなどの心臓部分を記述するのは、相変わらずC言語です。また、組み込みプログラミングと言って、家電製品や自動車の制御装置など用いられているコンピュータは、相変わらずC言語が用いられています。

小回りが利いて、スピーディーであり、それでいてアセンブラほど難しくないというのがC言語の特徴であり、その利点を生かせる分野では、C言語はまだまだ現役バリバリで活躍中です。

OSも、プログラミング言語も最後はC言語が必要

そういったことから、Ruby、Java、PHPなどといった言語のようなC言語よりもかなり後にできた言語のコンパイラーやインタープリタも、実はC/C++言語で記述されています。同様に、サーバー系のOSとして主流である、Linuxも、「カーネル」と呼ばれる核になる部分はC言語でなくては記述できません。その他、WindowsやMacOSなどといった、主要なOSも、期間部分はC言語で記述されています。

つまり、こういったことからも、C言語がまだまだ必要であり、かつ現役のプログラミング言語であることがよくわかると思います。


過去の蓄積も豊富

またもう一つの理由は、「過去の遺産の多さ」です。C言語は、後継言語であるC++言語によって、オブジェクト指向という新しい考え方のプログラミングでも用いることができるようになりました。

C++言語の最大の特徴は、C言語のソースコードをそのまま流用できることにあり、過去の遺産を継承しつつ、オブジェクト指向という新しい技術に対応できるようになっているのです。そういったこともあり、C言語は、長い間使いづけられ、その結果、ソースコードやノウハウが蓄積し、よりプログラマーにとって利用しやすい言語となって生き残ってれこれたのです。

C言語のこれから

さらに、近頃では、LSIの設計などにも用いられるようになっています。かつて、LSIの開発には、VerilogやVHDLという専門の設計言語を用いていました。しかし近年、これをC言語で行えるようになったのです。

また、詳しくはこの後のコラムで説明しますが、C言語そのものも、少しづつ確実に進歩をつづけています。

そのため、最新のコンピュータデバイスに内蔵されている半導体は、C言語で設計されているわけです。以上のようなこともあり、C言語は当面「時代遅れ」となることはなさそうです。